Massacre de Mountain Meadows

Le 11 Septembre 1857, un wagon de train voyageant à travers l’Utah a été pris en embuscade et ses quelque 120 membres furent tués dans ce qui est maintenant surnommé le Massacre de Mountain Meadows. Commise par une force d’une milice Mormone et des Indiens Sudistes Piute, la tragédie est restée un sujet de curiosité et de controverse que les Mormons et les historiens peinent à comprendre; et les critiques de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (ou Eglise mormone) cherchent à l’exploiter à leurs propres fins.

Durant l’été 1857, les Mormons célébraient le dixième anniversaire de leur arrivée dans la vallée de Salt Lake, et ils étaient l’objet d’une réforme religieuse, parce que beaucoup avaient malheureusement commencé à développer une attitude apathique envers leur foi. Dans ce climat, l’Eglise Brigham Young et Apôtre George A. Smith ont livré des sermons enflammés à la population. Puis Brigham a reçu le mot que le président américain Buchanan avait coupé le service de poste de l’Utah et a secrètement envoyé un gouverneur territorial nouvellement nommé, Alfred Cumming, pour «rétablir l’ordre » à l’aide des troupes fédérales. Il n’y avait vraiment pas de désordre, mais plusieurs personnes nommées corrompus au territoire Utah étaient aigris contre les mormons en raison de leur vote en bloc et allégeance au gouverneur de Brigham Young, et ils sont retournés à l’est avec des faux rapports de trahison Mormone et d’insurrection. Le Parti républicain a exigé que des mesures soient prises,  l’ensemble de mesures  qui est maintenant connue comme la «bavure Buchanan. » Pendant ce temps, les Mormons n’avaient pas oublié les extrêmes persécutions et les multiples expulsions qu’ils ont subies. Avant leurs dix ans de paix relative, ils ont juré de ne pas être chassés à nouveau. Brigham Young a déclaré la loi martiale, a réorganisé la défunte Légion de Nauvoo, et se préparera à défendre son peuple lors d’une guerre possible contre les États-Unis. Il a également sollicité l’aide des voisins des tribus indiennes, en affirmant que les mormons et les Indiens devaient s’unir pour éviter la destruction. Ces différentes actions, connues comme la Guerre d’Utah, ont finalement pris fin pacifiquement, mais l’atmosphère resta toujours tendue que le train Baker-Fancher entra en Juillet.

Le train est arrivé à Salt Lake City via le sentier dénommé l’Oregon Trail. Dirigé par John T. Baker et Alexander Fancher, le groupe avait commencé son voyage dans l’Arkansas et le Missouri et étaient en partance pour la Californie. Voyageant au sud de la ville, ce groupe d’hommes, de femmes et d’enfants prévoyait de se raccorder à un autre ancien sentier, Old Spanish Trail, et continuer à guider leur bétail à l’ouest.

Initialement, les colons Mormons avaient peu ou aucun renseignement sur le train Baker-Fancher, comme s’il était seulement l’un des nombreux qui passèrent par-là chaque année. Provenant d’abord de Fillmore, au sud-ouest de l’Utah, cependant, de nombreux rapports surgis soulignant le comportement grossier et menaçant de la part des voyageurs. Les Mormons ont maintenu que les membres du train Missouri, qui se surnommaient les Missouri Wildcats, se vantaient d’avoir participé à l’expulsion des Mormons du Missouri et de l’Illinois, et même, impliqués dans le meurtre de Joseph Smith le prophète mormon et son frère Hyrum à la prison de Carthage. Un autre dirigeant de l’Église mormone, Parley Pratt, avait été tué dans l’Arkansas en mai 1857, et les membres du parti de l’Arkansas avaient fièrement revendiqué la responsabilité pour cet incident. Les migrants, apparemment menacés après leur arrivée en Californie, seraient de retour pour aider l’armée américaine à encourir avec les mormons. Il y avait également des rapports que le groupe aurait participé à un grave incident d’empoisonnement, ce qui a entraîné le décès et la maladie parmi des résidents blancs et indiens. Même si la véracité de ces rapports ne pouvait pas être vérifiée, il est sûr que la sécurité des colons mormons était gravement menacée. Quel que soit ce qui a provoqué la discorde entre les Mormons et les migrants, elle ne pouvait pas tomber à un moment aussi dangereux. Déjà aux abords d’une guerre imminente, certains mormons ont permis l’association possible entre les migrants et l’assassination des dirigeants de l’Eglise mormone pour les provoquer en incitant le massacre de Mountain Meadows.

Dès le début de Septembre, les migrants avaient atteint Mountain Meadows, un pâturage en dehors du sud-ouest de Cedar City en Utah, pour faire paître leur bétail et se reposer avant la dernière poussée à travers le désert vers la Californie. Dans le même temps, les dirigeants des milices du comté, Iron County, après avoir entendu les rapports et rumeurs sur les menaces proférées par les migrants, débattaient de quoi faire contre ce groupe menaçant. Au début, ils ont dépêché des courriers aux établissements à proximité avec ordre de laisser les migrants tranquilles, mais le major Isaac Haight conçut un plan pour inciter les Indiens locaux Piute à agir contre les migrants avec John D. Lee comme leur chef. Lee parti le 5 Septembre pour mener à bien ce plan. Le degré auquel les Indiens étaient véritablement impliqués est une question de débats polaires. Certains prétendent qu’ils n’étaient pas impliqués du tout, et que les Mormons se sont déguisés en Indiens, d’autres prétendent que les Indiens étaient déjà furieux et les Mormons les retenaient jusqu’à ce qu’ils décident quoi faire d’eux. Lors d’une réunion de conseil du même comté, le 6 Septembre les avis étaient partagés. Isaac Haight a voulu prendre des mesures, mais Laban Morrill l’a finalement persuadé de s’informer auprès de Brigham Young.

Dans la matinée du lundi, Septembre 7, James Haslam a pris la route pour Salt Lake City (à 250 miles) pour obtenir des instructions de Brigham Young. Des courriers ont également été envoyés à Lee, lui disant de protéger les migrants des Indiens jusqu’à ce qu’un nouvel ordre soit venu, mais il était déjà trop tard. Durant le lever du jour, les Indiens avaient attaqué le camp de Mountain Meadows, tuant plusieurs personnes et en blessant plusieurs autres. Les migrants les repoussèrent, tuant et blessant plusieurs de leurs agresseurs, et le conflit s’installa dans un siège qui a dura quatre jours. Au moment où les courriers furent arrivés à Mountain Meadows, Lee était s’en alla au sud pour passer la nuit près du canyon Santa Clara. Le message lui fut livré seulement l’après-midi du mardi.

L’impasse a persisté, mais la nuit du mercredi du 9 Septembre, deux des migrants ont éludé les Indiens et se dirigèrent vers Cedar City pour chercher de l’aide. Sur leur chemin ils ont rencontré quelques membres de milices qui ils ont pensé les aiderait. Cela indique que les migrants étaient sous l’impression que leurs agresseurs n’étaient pas des colons mormons. Quand ces miliciens réalisèrent à qui ils avaient affaire, ils ont attaqué la paire, en tuant un, mais l’autre s’échappa et retourna au camp. Il semble que cet événement a scellé le sort du groupe Baker-Fancher. Pendant des années, les Mormons du sud de l’Utah avait entendu des rumeurs que les Californiens allaient venir et les anéantir. Cette crainte, couplée à la menace de la guerre imminente et de la colère sur le comportement des migrants, était de trop. Les colons croyaient apparemment que les migrants qui avaient échappé au camp diraient aux autres que c’était les Mormons, pas des Indiens, contre lesquels ils se battaient, et si l’un des groupes devrait maintenant arriver en Californie, ils auraient sûrement soulevé une foule. L’idée d’affronter l’armée américaine était assez mauvaise, la perspective d’affrontements avec une seconde armée de l’Ouest était intolérable.

Le 10 Septembre, James Haslam est arrivé à Salt Lake City pour faire passer le message à Brigham Young. En moins d’une heure, le courrier avait une réponse et a commencé le voyage retour vers Cedar City. Message de Brigham a déclaré, en partie, «En ce qui concerne les trains passant par l’émigration de nos colonies, nous ne devons pas interférer avec eux jusqu’à ce qu’ils sont d’abord notifiés à être tenus à l’écart. Vous ne devez pas vous mêler à eux. Les Indiens nous l’espérons, feront comme il leur plaise, mais vous devriez essayer de préserver de bons sentiments avec eux. » Ces instructions, qui sont tenues à ce jour dans les archives Mormon Eglise, ne seraient pas arrivées à temps pour stopper le massacre de Mountain Meadows.

Par la matinée du vendredi Septembre 11, 50-60 miliciens étaient maintenant à Mountain Meadows. Un drapeau de trêve a été envoyé au camp et fut répondu par un certain M. Hamilton. Lee a parlé avec lui et a proposé que s’ils restituaient leurs armes, les Indiens les quitteraient, et les Mormons leur donnerait un passage sûr à Cedar City jusqu’à ce qu’ils puissent reprendre leur périple vers la Californie. Faibles en munitions et repos, avec plusieurs morts déjà et beaucoup plus mourant de blessures, les migrants ont accepté l’offre. Leurs fusils étaient chargés dans un wagon et les blessés dans un autre. Ils ont procédé à la file indienne, les wagons, les femmes et les enfants, et puis les hommes. Chaque homme était accompagné par un membre de la milice en marche à sa droite. Quand ils approché un patch de maquis de chênes et de cèdres, le leader de marche a donné un signal, qui est censé avoir été, «Faites votre devoir! » Chaque membre de la milice s’est tourné vers le migrant qui marchait à côté, et lui a tiré dessus. De derrière les arbres, des Indiens tombaient sur eux aussi. Quelques personnes ont réussi à échapper à l’assaut initial, mais ont été poursuivis et tués. Seuls les plus jeunes enfants ont été épargnés; des dossiers indiquent qu’ils se nombraient à dix-sept.

Jacob Haslam a livré la réponse de Brigham Young à Isaac Haight le 13 Septembre, deux jours plus tard. John D. Lee fut ensuite envoyé à Salt Lake City pour faire un rapport sur la question à Brigham Young. Les dirigeants locaux au premier abord ont dépeint l’incident comme une attaque par les Indiens. Pour la prochaine année rien n’a été fait en raison de l’arrivée de l’armée et du nouveau gouverneur. Lorsque les preuves et les accusations ont commencé à impliquer les colons blancs, Brigham Young a exhorté le nouveau gouverneur Cumming à entamer une enquête. L’avis du gouverneur était que tout ce qui fut commis par des Blancs a été gracié en vertu de l’amnistie accordée par le président Buchanan en Juin 1858 dans la guerre l’Utah, de sorte qu’aucune enquête officielle n’a été faite immédiatement. Plusieurs témoignages contemporains ont été faits, dont celle de Mark Twain parut dans Roughing It, mais comme toutes les questions concernant les mormons, celle-ci était déjà divisée et les comptes ont été généralement déformés d’une manière ou d’une autre. La capacité des critiques Mormon de décrire les événements en détail, serait douteuse puisque les seuls survivants étaient de jeunes enfants, et les participants n’en parlaient certainement pas.

Beaucoup dans l’Arkansas étaient furieux de cet incident, et le désir d’une enquête fédérale sur l’incident grandissait. Cependant, quelques années plus tard, la Guerre Civile a commencé, et la question a été largement oubliée jusqu’à ce qu’elle soit relancée dans les années 1870. En ce moment 15 années s’étaient écoulées depuis le massacre de Mountain Meadows; la tempère avait diminuée et la plupart des preuves ont disparues. Indépendamment de la culpabilité ou de l’innocence de participants, les mormons se sont regroupés afin de se protéger eux-mêmes de  procès inéquitables qu’ils imaginaient seraient traitées à leur encontre. Lorsque les enquêtes ont finalement commencé pour de bon, il était difficile pour les procureurs d’en faire une affaire importante. Après deux essais, John D. Lee a été reconnu coupable et condamné à mort. Il a été exécuté et enterré à Panguitch, Utah en 1877, et était la seule personne jugée et condamnée pour implication dans le massacre de Mountain Meadows.

Aujourd’hui, les membres de l’Église mormone ne cherchent pas à justifier les mesures prises par quelques Mormons qui se sont égarés. Indépendamment de la pression de la vie, les mormons sont fidèles et comprennent l’importance de garder les commandements tout en s’efforçant de toujours faire le bien. Imparfaits qu’ils puissent être, ils travaillent à s’améliorer sans cesse, individuellement et collectivement, à venir toujours plus proches des idéaux élevés qui ont été enseignés par le Maître parfait, Jésus-Christ.